Slaget vid Hampton Roads var den första striden
mellan pansarfartyg under inbördeskriget och utkämpades mellan USS
Monitor och CSS Virginia. Även om ingen av sidorna kunde utkräva seger,
visade slaget den pansarfartygsteknologins bärkraft och gav en glimt av
sjökrigets framtid.
Hur det slutade
USS Monitor och CSS Virginia kämpade i timmar innan de nådde ett dödläge –
ingen av dem hade den typ av pansarbrytande granater som krävdes för att genomborra ett järnskrov.
Monitor stoppade dock de konfedererade hoten mot unionsblockaden och förhindrade skador på den federala flottan.
I kontext
Under krigets första veckor genomförde president Abraham Lincoln en blockad utanför sydkusten, vilket förhindrade konfederationens handel med omvärlden, särskilt försäljning av bomull. Krigsfartyg behövdes för att bryta blockaden, men konfederaterna hade få resurser till hands.
Konfederationens marinminister, Stephen Mallory, kämpade för att hitta en lösning.
Utan några formidabla fartyg att välja mellan bestämde sig Mallory istället för att utmana unionens flotta med den senaste tekniken: krigsfartyg klädda med järn.
För att uppnå detta mål försökte konfederaterna dra nytta av vad yankees lämnade efter sig. Efter april 1861 sänktes eller förstördes många av den amerikanska flottans fartyg och reparationsanläggningar vid Gosport Naval Yard
i Portsmouth hastigt av retirerande unionsstyrkor. USS Merrimack hade sänkts och dess övre anläggningar förstörts av brand.
Konfederaterna lyfte Merrimack ur leran i Elizabethfloden, flyttade henne till en oskadad gruvdocka och omvandlade henne till ett tungt beväpnat pansarfartyg. De döpte om fartyget till CSS Virginia.
Nyheten om Virginia orsakade panik i Washington. Unionsflottan var snabbt tvungen att komma på sitt eget svar på det pansrade krigsskeppet. Och de lyckades. Ett nytt och innovativt krigsskepp gled tyst in i Hampton Roads natten till den 8 mars 1862. USS Monitor, ett ångdrivet pansrat fartyg med ett roterande kanontorn, var John Ericssons radikala uppfinning. Under befäl av löjtnant John L. Worden var det förberett att försvara resten av den federala flottan från det till synes oövervinnliga konfedererade monstret.
Medan slaget var oklart förhindrade Monitors insatser att unionsflottan förstördes.
Före slaget hade Merrimacks maskineri restaurerats och hennes träöverbyggnad ersatts med ett järnbeklätt citadell med 10 kanoner. För att öka hotbilden fästs en 750 kg tung järnram under vattnet vid fören. I början av mars 1862 är det omdöpta CSS Virginia redo för strid.
I ett försök att förgöra unionens blockerande fartyg i Hampton Roads lämnar Virginia Portsmouth på morgonen den 8 mars och ångar nedströms för att attackera de unionsfartyg som ligger för ankar där.
Den innovativa Monitor är stridsklar och innehåller 40 patenterbara uppfinningar. Fartyget är utrustat med två massiva 11-tums Dahlgren-kanoner. Dess unika utseende ger det smeknamnet ”ostlåda på en flotte”. Den 8 mars anländer fartyget bogserat från New York och försöker bekämpa Virginia.